正统初年，陕西米脂有户刘姓人家，以务农为生，老两口有一对儿女，儿子刘胜，强征入伍后被派去了辽东驻守；女儿秀月，年方15，出落得亭亭玉立，已经纳聘于邻村郑家之子。
不久后，刘胜战死在辽东，尸骨无存。噩耗传来，老两口伤心过度，一病不起，不久就先后过世了，留下秀月一个孤身弱女。侍奉双亲的疾病，已经花去了家中所有的家私，就连聘礼也用光了；如今还要承担父母的丧事，哪还有钱来支应？
郑家当初下聘时，看中的是两家门当户对，如今见秀月成了孤女，还家徒四壁，自己一方得不到嫁妆不说，还要出钱帮助安葬。郑家舍不得，萌生了悔婚的念头。但在大明朝，男家悔婚，要笞五十，女方不用退回聘礼。这一规定让郑家进退两难，不退吧，要出钱；退吧，要挨打。
正在郑家左右为难之时，家里来了一个名叫郑常的远房亲戚。郑常是在太原城做生意的，如今发达了，便想回乡重新祖坟。当他得知郑家之事时，自告奋勇地提出帮忙。
郑常来到刘家，第一眼见到秀月时，就被她的天生丽质迷住了，心里打起了主意。他对刘姓宗亲说道：此时郑家悔婚，有些不仁不义，但他们不打算追回财礼，还愿意出银十两助丧。
刘姓宗亲见对方愿意给钱，态度又诚恳，也放下了芥蒂。但就算郑家给了钱营葬，但秀月以后的生活又由谁来养活呢？
郑常心中暗喜，但假装为难地说道：“现在秀月孤苦伶仃，是天命，也是人事。这样吧，因为这是郑家作的孽，我也是郑姓人，不能逃脱责任。我家有一个女儿，年方十岁，身边正好缺个丫鬟。不如让秀月到我家照顾小女，待其成年，再为其择良偶。”
刘姓宗亲见有人愿意将秀月领走，哪有不愿意的呢？两方协商之下，郑常付给刘姓宗亲30两银子，让里长等担保，写了契约，到县衙盖了官印，秀月就正式成了郑常的婢女了。
郑常协助秀月处理了家中的丧事，等到七七之后，就带着她回到了太原。而另一边，郑家平平安安地退了婚，也是皆大欢喜。
郑常在太原是有家室的，妻子是大户小家的小姐，郑常的发家全靠妻家的支持，所以他畏惧妻子，一直不敢纳妾。此次回乡，看到秀月，忘乎所以，只图眼前秀色可餐，所以打着买婢女的名号，实际上是想将她带回，纳为自己的妾。
郑常带着秀月回到太原，不敢将她直接带回家中，先租了一个院子将她安置下来，自己才独自回到家中。因为做贼心虚，郑常见
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